Amaigrissement

Le poids constitue une donnée sémiologique d'une grande utilité dans le diagnostic et la surveillance de nombreux états pathologiques. Il est souvent considéré comme un paramètre simple de bonne santé. L'amaigrissement est une perte de poids qui évolue dans le temps contrairement à la maigreur constitutionnelle. Il est apprécié par l'Indice de Masse Corporelle. (IMC : poids en kg divisé par la taille au mètre carré). Celui-ci intègre la notion de taille et permet de mieux préciser les frontières entre le poids normal, la surcharge pondérale et la maigreur :

inférieur à 17 kg/m2: maigreur ;
entre 17 et 20 kg/m2: amaigrissement ;
entre 20 et 25 kg/m2: normal ;
entre 25 et 30 kg/m2: surcharge pondérale ;
supérieur à 30 kg/m2: obésité.

Une perte de 10 kg n'a pas la même signification si le poids de départ traduit ou non une surcharge pondérale ou une maigreur. L'amaigrissement est caractérisé par une perte de plus de 5 % du poids habituel (et non pas idéal) du sujet. Il doit être pris au sérieux, dès lors qu'il n'est pas volontaire. Pour cela, l'interrogatoire joue un rôle essentiel car il permet d'établir la courbe de poids du sujet et de faire la distinction entre maigreur constitutionnelle et amaigrissement. Le médecin prenant en compte le poids de référence ou le dernier poids connu. Cette enquête permet généralement d'affirmer s'il y a réellement amaigrissement. Car chez des patients alléguant une perte de poids, l'amaigrissement n'est pas toujours confirmé. A l'inverse, il peut être minoré dans certaines situations. L'examen clinique permet de déterminer le caractère harmonieux ou non de la déperdition de poids (fonte lipidique et musculaire), de rechercher des anomalies cutanées (oedèmes, ecchymoses, érythème, eczéma, etc), et des troubles de la pigmentation cutanéo-muqueuse (subictère, pâleur…).

La perte de poids est souvent, mais pas toujours, associée à une anorexie qui se définit comme la diminution ou la perte (globale ou sélective) de l'appétit. Il fait partie, au même titre que l'asthénie, l'anorexie ou la fièvre, des signes d'altération de l'état général. L'alcoolisme, les endocrinopathies, les malabsorptions et les maldigestions, les maladies neurologiques graves, les grandes défaillances viscérales, les états infectieux, les cancers, les maladies systémiques, l'anorexie mentale et les autres causes psychogènes sont souvent à l'origine de situations d'amaigrissement. Chez le sujet âgé, l'amaigrissement est souvent sous-tendu par la tendance à l'anorexie et à la malnutrition et est favorisé par l'isolement social ou familial et la diminution des capacités physiques et/ou psychiques.